立教大学

そんな猫八さんは、2009年に32歳で立教大学大学院21世紀社会デザイン研究科に入学し、研究活動と芸人修行を両立させながら、11年に修了した。

30歳を過ぎて大学院に入学したのには、健康上の理由があった。「高校3年の時、まぶたが腫れる症状が続き、検査を受けたところ『ネフローゼ症候群』という診断が下りました。そこから治療を始め、症状の緩和と再発を繰り返しながら、12年間の闘病生活を送りました」と振り返る。30歳を迎えた頃から症状が安定してきた猫八さんは、父である四代目江戸家猫八さんを通じて、立教の21世紀社会デザイン研究科の存在を知った。

「父が当時、21世紀社会デザイン研究科で教壇に立っていた萩原なつ子教授（現 名誉教授）と知り合って、研究科の話を聞きました。高校卒でも学びたい意欲と研究テーマがあれば出願できると知り、社会人が7～8割を占めていた同研究科は、社会人経験のなかった私にとって、社会に出る前の準備の場としても魅力的に感じたのです」

猫八さんが設定した研究テーマは「患者会について」。

「友人が私とは違う難病を患っていたのですが、珍しい病気のため治療法が確立されておらず助成金もない状況でした。そこで患者さん数人が集まって『患者会』を立ち上げ、私はWebサイト制作などでお手伝いをしていました。治療に関わる研究を進展させるために患者が団結して研究者を支援するという組織構造が珍しく、この活動をきちんと残しておきたいと思ったのです」

大学院入試を受け、無事合格した猫八さんは、研究活動と、社会学をベースとした幅広い領域の学びに身を投じ、社会復帰へのステップを上り始めた。

演芸家としてターニングポイントになったのが動物園で働く人たちとの関わりだった。大学院で、萩原教授の研究活動を手伝っていた際にできたつながりが、猫八さんに新たな芸をもたらした。

「きっかけは、北海道の旭山動物園の元飼育員で、絵本作家のあべ弘士さんとの出会いでした。『本気で動物園の世界を勉強する気があるなら』と業界内で顔の広い方を紹介してくれて、全国の動物園で働く方との人脈が広がったのです。ご縁をいただいた各地の動物園を回って、珍しい動物も含めたいろいろな動物の鳴き声を学ばせてもらい、自分の芸風が定まっていきました」

大学院を修了した11年には、二代目江戸家小猫を襲名し、一人で舞台に立つようになる。父とも祖父とも異なる“真面目な”語り口と動物ものまねとのコントラストが面白いと好評を博した。それまで真面目な性格にコンプレックスを感じていた猫八さんだが、その自分らしさが何よりの武器になると舞台から教わったのだ。

16年に父の四代目江戸家猫八さんが66歳で亡くなったことも大きな転機となった。「この先も長く長く父が四代目として江戸家を引っ張ってくれる」と思っていた猫八さんに「自分が芸にしっかりと向き合わないといけない」という自覚をもたらしたという。そんな決意が表れたのか、17年から21年にかけて国立演芸場「花形演芸会」大賞をはじめ、さまざまなタイトルを立て続けに受賞。そして、23年3月に五代目を襲名した。

演芸活動の中で、立教人とのつながりを実感する機会も多いという。50日間にわたる五代目江戸家猫八襲名披露興行の際は、金原亭馬久さん（10年現代心理学部卒業）、春風亭一花さん（10年経済学部卒業）、柳家小はださん（15年コミュニティ福祉学部卒業）という3人の立教卒の落語家が、番頭^※としてサポートした。

※番頭：披露興行の際、主役となる芸人の代わりに楽屋周りのもろもろや、グッズの販売など一切の裏方業務を行う。

「以前から同窓のよしみで食事会をする仲でしたが、『襲名の際は、我ら3人で担ぎます』と言ってくれて。同門ではないのにハードな役回りを担ってくれました。大学院とはいえ、私が立教に通っていなければありえなかった関係なので、ご縁に感謝するばかりです」

そんな猫八さんに今後の目標を聞くと、次のように語ってくれた。

「この世界は山頂のない登山のようなものなので、一生、芸を磨き続けることですね。江戸家の伝統を守りつつ、祖父や父とは違った形で、いかに高みを目指していけるか。これは自分が追い求める第一のテーマです。もう一つは、多くのことを学ばせていただいた動物や動物園の方々への恩返しです。動物はかわいい、動物園は楽しい、その先にある動物の魅力、自然の大切さに目を向けてもらうという大きな使命があります。動物関連のイベントやシンポジウムによく出演させていただくのですが、動物園が大事にしたい思いに、私の芸が加わることで、より幅広い層にメッセージが届けられると感じています。演芸家としての技術や影響力を高め、動物園や自然環境の保全に貢献できるとうれしいですね」